El crecimiento exponencial de la energía solar cambiará el mundo
25 de Junio de 2024 -18:02
Un futuro rico en energía está al alcance
Hace 70 años, los Laboratorios Bell de AT&T presentaron una nueva tecnología para convertir la luz solar en energía. La compañía de telefonía esperaba que pudiera reemplazar las baterías que alimentan el equipo en lugares remotos. También se dieron cuenta de que alimentar dispositivos solo con luz mostraba cómo la ciencia podía hacer que el futuro pareciera maravilloso; de ahí un evento de prensa en el que la luz del sol mantenía en movimiento continuo una rueda de la fortuna de juguete.
Hoy en día, la energía solar ha dejado muy atrás la fase de juguete. Los paneles solares ahora ocupan un área equivalente a la mitad de la superficie de Gales, y este año proporcionarán al mundo alrededor del 6% de su electricidad, lo que equivale a casi tres veces la cantidad de energía eléctrica que consumía Estados Unidos en 1954. Sin embargo, este crecimiento histórico es solo la segunda cosa más notable sobre el auge de la energía solar. Lo más notable es que está lejos de haber terminado.
Calificar el ascenso de la energía solar como exponencial no es una hipérbole, sino una afirmación de hecho. La capacidad solar instalada se duplica aproximadamente cada tres años, y crece diez veces cada década. Tal crecimiento sostenido rara vez se observa en algo que realmente importe. Esto hace que sea difícil para la gente comprender lo que está ocurriendo. Hace diez años, cuando era una décima parte de su tamaño actual, la energía solar aún se consideraba marginal, incluso por expertos que sabían lo rápido que había crecido. El próximo incremento de diez veces será equivalente a multiplicar toda la flota mundial de reactores nucleares por ocho, en menos tiempo del que normalmente se tarda en construir uno solo de ellos.
Es muy probable que las células solares se conviertan en la mayor fuente de energía eléctrica en el planeta para mediados de la década de 2030. Para la década de 2040, podrían ser la mayor fuente no solo de electricidad, sino de toda la energía. Según las tendencias actuales, el costo total de la electricidad que producen promete ser menos de la mitad del precio de la electricidad más barata disponible en la actualidad. Esto no detendrá el cambio climático, pero podría ralentizarlo mucho más rápido. Gran parte del mundo, incluyendo África, donde 600 millones de personas aún no pueden iluminar sus hogares, comenzará a sentirse rico en energía. Ese sentimiento será nuevo y transformador para la humanidad.
Para entender que esto no es un sueño febril de los ambientalistas, consideremos la economía de la energía solar. A medida que la producción acumulada de un bien manufacturado aumenta, los costos disminuyen. A medida que los costos disminuyen, la demanda aumenta. A medida que la demanda aumenta, la producción se incrementa, y los costos bajan aún más. Esto no puede continuar para siempre; la producción, la demanda o ambas siempre encuentran limitaciones. En transiciones energéticas anteriores, como de la madera al carbón, del carbón al petróleo o del petróleo al gas, la eficiencia de la extracción aumentaba, pero eventualmente era compensada por el costo de encontrar cada vez más combustible.
Como explica nuestro ensayo esta semana, la energía solar no enfrenta tal limitación. Los recursos necesarios para producir células solares y ubicarlas en parques solares son arena rica en silicio, lugares soleados e ingenio humano, los cuales son abundantes. La fabricación de células también requiere energía, pero la energía solar está haciendo que esta también sea abundante. En cuanto a la demanda, es enorme y elástica: si haces la electricidad más barata, la gente encontrará usos para ella. El resultado es que, en contraste con las fuentes de energía anteriores, la energía solar se ha vuelto rutinariamente más barata y continuará siéndolo.
Existen otras limitaciones. Dada la tendencia de las personas a vivir fuera de las horas de luz diurna, la energía solar necesita ser complementada con almacenamiento y suplementada por otras tecnologías. La industria pesada, la aviación y el transporte de carga han sido difíciles de electrificar. Afortunadamente, estos problemas podrían resolverse a medida que las baterías y los combustibles creados por electrólisis se vuelvan gradualmente más baratos.
Otra preocupación es que la gran mayoría de los paneles solares del mundo, y casi todo el silicio purificado del que están hechos, proviene de China. Su industria solar es altamente competitiva, fuertemente subsidiada y está superando la demanda actual, lo cual es todo un logro dado toda la capacidad solar que China está instalando dentro de sus propias fronteras. Esto significa que la capacidad china es lo suficientemente grande como para mantener la expansión durante años, incluso si algunas de las empresas involucradas se van a la quiebra y algunas inversiones se secan.
A largo plazo, un mundo en el que se genere más energía sin el petróleo y el gas que provienen de regiones inestables o hostiles será más confiable. Sin embargo, aunque el Partido Comunista Chino no puede manipular el precio de la luz solar como la OPEP intenta manipular el del petróleo, el hecho de que una industria vital resida en un solo país hostil es preocupante.
Es una preocupación que Estados Unidos siente profundamente, por lo que ha impuesto aranceles a los equipos solares chinos. Sin embargo, dado que casi toda la demanda de paneles solares aún está en el futuro, el resto del mundo tendrá mucho margen para entrar en el mercado. La adopción de energía solar en Estados Unidos podría verse obstaculizada por una presidencia de Trump a favor de los combustibles fósiles, pero solo de manera temporal y dolorosa. Podría igualmente verse potenciada si Estados Unidos liberara la demanda reprimida, facilitando la instalación de paneles en los hogares y la conexión a la red: el país tiene un teravatio de nueva capacidad solar esperando ser conectada. Los precios del carbono ayudarían, tal como lo hicieron en el cambio del carbón al gas en la Unión Europea.
El objetivo debería ser que el círculo virtuoso de la producción de energía solar gire lo más rápido posible. Esto se debe a que ofrece el premio de una energía más barata. Los beneficios comienzan con un impulso a la productividad. Cualquier cosa para la que la gente utilice energía hoy en día costará menos, y eso incluye prácticamente todo. Luego vienen las cosas que la energía barata hará posible. Personas que nunca podrían permitírselo comenzarán a iluminar sus casas o a conducir un automóvil. La energía barata puede purificar el agua, e incluso desalinizarla. Puede impulsar la maquinaria voraz de la inteligencia artificial. Puede hacer que miles de millones de hogares y oficinas sean más habitables en veranos que, durante décadas, seguirán siendo cada vez más cálidos.
Pero son las cosas que nadie ha pensado aún las que tendrán mayor trascendencia. En su abundancia radical, la energía barata liberará la imaginación, haciendo girar pequeñas ruedas de la fortuna de la mente con emoción y nuevas posibilidades.
Esta semana marca el solsticio de verano en el hemisferio norte. El Sol, ascendiendo a su punto más alto en el cielo, en las próximas décadas brillará sobre un mundo donde nadie necesitará prescindir de las bendiciones de la electricidad y donde el acceso a la energía vigorizará a todos los que toque.
